История Панамского канала – это, некоторым образом, срез истории всей современной цивилизации.
Когда испанские мореплаватели в начале XVI века поняли, что открытая Колумбом земля – вовсе не Восточная Азия, куда они так стремились, — они стали искать поблизости пролив в океан, отделяющий их от вожделенной Индии. Однако пролива нигде не было. В 1513 году конкистадор Бальбоа обнаружил этот океан, пройдя всего 60 километров через Панаму. Вот эти 60 километров суши стали буквально проклятием мореплавателей, вынужденных на десять тысяч миль огибать с юга весь Американский континент, чтобы попасть в Тихий океан.
Естественно, что в связи с развитием техники начали выдвигаться – вначале чисто умозрительно – проекты прорытия канала через Панамский перешеек. Несмотря на небольшое расстояние, разделяющее два океана, это было весьма непростым делом, так как суша здесь весьма гориста, и для строительства канала нужно сооружение множества шлюзов. Поэтому, например, Суэцкий канал из Средиземного моря в Красное прорыли уже в 1869 году, а проект Панамского канала ещё долго оставался неосуществлённым.
Хотя в сооружении Панамского канала были жизненно заинтересованы, в первую очередь, США, первыми, кто проявил практический интерес к этому проекту, оказались французы. Их весьма вдохновило участие своих инженеров в строительстве Суэцкого канала (которым, впрочем, больше воспользовались англичане). В 1879 году была образована акционерная компания Панамского канала. Она приобрела дурную славу, так как вскоре выяснилось, что полученные средства компания тратила не на постройку, а на подкуп депутатов Национального собрания и создание шумихи в прессе вокруг своей затеи.
Через десять лет компания объявила о своём крахе. Скандал, связанный с разоблачением действий компании, потряс Францию в 1892-1893 годах. Ряд политиков получили тюремные срока. Слово «Панама» стало после этого нарицательным для обозначения какого-нибудь коррупционного дела в западных странах. О Панамском канале на время забыли.
В 1903 году США, договорившись предварительно с Великобританией, подписали соглашение с правительством Колумбии, которой принадлежал Панамский перешеек, об аренде будущей зоны канала сроком на 99 лет. Однако сенат Колумбии отказался ратифицировать договор. Тогда США организовали сепаратистское движение в интересующем регионе и, при своём военном вмешательстве, оформили создание нового государства – Панамы. Её марионеточное правительство сразу одобрило все необходимые американцам условия.
Панамский канал, открытие которого состоялось в 1913 году, на многие тысячи километров сократил путь от портов Атлантики до Восточной Азии. Для всех это было триумфом цивилизации и технического прогресса. Больше всего от сооружения канала выиграли США, получившие возможность гораздо быстрее перебрасывать свои военно-морские силы между двумя океанами.
Зона Панамского канала должна была находиться под юрисдикцией США до 2002 года. Однако США настолько уверенно чувствовали себя в этой точке земного шара, что решили поиграть со своими местным марионетками в «суверенитет». Это было важно для США и с точки зрения укрепления своего имиджа в Латинской Америке. В 1977 году президент США Джимми Картер подписал с президентом Панамы Омаром Торрихосом соглашение, по которому участки зоны Панамского канала должны были с 1979 года постепенно передаваться Панаме, а с 31 декабря 1999 года Панама обретала полный суверенитет над зоной канала. В США были уверены, что легко смогут контролировать любое панамское правительство. Это было лишний раз продемонстрировано в ходе американской интервенции в эту страну в 1989 году.
Однако в наше время многополярного мира Панама уже не так прямо ориентируется только на США. Серьёзное влияние в Латинской Америке приобретает Китай. Ширятся национально-освободительные движения в странах региона. Это побудило нового президента США Дональда Трампа ещё в ходе своей предвыборной кампании заявлять, что потребует от Панамы возвращения канала под юрисдикцию США. Поводом для этого является якобы чрезмерная плата, взимаемая Панамой за проход судов. Действительным мотивом высказываний американского лидера является ускользающее от США влияние на страны Западного полушария, которое в Вашингтоне привыкли считать «своим» безраздельно.